Hän on Suomen ainoa toivo MM-rallissa

Torstaina käynnistyvän Monte Carlon rallin ainoa suomalaiskuljettaja on Rally2-luokkaan osallistuva Sami Pajari, 22.Suurelle yleisölle Sami Pajari on vielä vähän oudompi nimi, mutta ralliammattilaiset ovat rekisteröineet lahjakkaan 22-vuotiaan lahtelaisen jo kauan sitten.

– Totta kai meitä kiinnostaa, miten Sami kehittyy. Meidänkin pitää ajatella tulevaisuutta, jos vaikka Sébastien Ogier jää eläkkeelle. Tarvitsemme tulevaisuudessakin kuljettajia, Toyota-tallipäällikkö Jari-Matti Latvala sanoi.

– Kun katsoo kuljettajien ikää, kokemusta ja vauhtia viime kaudella, niin suurin potentiaali oli juuri Pajarissa.

Latvala puhuu toki juuri työnantajansa suulla. Pajari nimittäin loikkasi täksi kaudeksi Škoda Fabiasta Toyota Yariksen rattiin.

– Olemme todella tyytyväisiä ja iloisia, että näemme potentiaalisen suomalaisen Toyotalla.

Pajari itse ei hätkähdä ylisanoista.

– En koe paineita niistä. Ehdottomasti hyvin on mennyt. Pyrin menemään uralla niin pitkälle kuin mahdollista, Pajari hymyilee Iltalehdelle.

Lahtelaisnuorukainen saapui Rivieralle jo reilu viikko ennen varsinaisen kisan alkua.

– Aurinko paistaa, mutta ei täällä vielä mitään hellelukemia ole. Suomesta tulleelle tämä tuntuu ihan lämpimältä.

– Ajoimme testiä tätä kisaa varten jo joulukuun puolella. Kyllä siinä aikaa vierähtää, Pajari kuvailee työmäärää.

Tällainen Yaris-rallitykki kiidättää Pajaria ja kartanlukija Enni Mälköstä eteenpäin Monte Carlossa. TGR WRT Pajari tietää, ettei unelma noususta rallin pääluokkaan riipu yksinomaan tuloksista.

Siihen tarvitaan paljon muutakin.

– Mestaruus auttaisi. Se olisi selkeä meriitti, joka voisi mahdollistaa asioita.

Tosiasia on, että edellisvuosien mestarit Andreas Mikkelsen (2021 ja 2023) ja Emil Lindholm (2022) odottavat yhä omaa mahdollisuuttaan pääluokassa.

– Yksittäinen rallivoitto voi tulla ikään kuin lahjana, kun taas toisessa kärkikolmikko on muutaman sekunnin sisällä. Tulokset eivät suoraan kerro koko totuutta.

– Sen takia ei se mestaruuskaan ole mikään itseisarvo, jolle tallipäälliköt antaisivat kaikkein eniten painoarvoa.

Pajari puhuu rauhallisella äänellä. Ura on tähän mennessä edennyt aikataulun mukaan. Hän ei silti halua antaa mitään selvää aikataulua hypystä WRC-tykin ohjaimiin.

– Joka vuosi on menty eteenpäin, ja selvää kehitystä on nähtävissä. Samalla tavoite kirkastuu: jonain kauniina päivänä ajaa Rally1:ssä ja menestyä siellä.

– Sitä kohden tässä on nyt menty. Ei tässä ole enää kuin yksi steppi eteenpäin. Sitä ei tiedetä, onko se vuoden päästä vai parin kolmen päästä.

Siirtymä Škodalta Toyotalle oli iso päätös. Japanilaismerkki ei aiemmin ollut mukana Rally2-luokassa, mutta lähtee nyt tosissaan haastamaan tšekkiylpeyttä.

– En näe mitään syytä, miksi Toyota ei olisi valmis voittamaan. Mutta on se auto mikä tahansa Rally2:ssa, pitää vain menestyä ja olla mielenkiintoinen kuljettaja. Tulokset puhuvat puolestaan.

Pajari ajoi viime vuoden Rally2-sarjassa neljä kertaa podiumille, ja hän voitti yhdessä parinsa Enni Mälkösen kanssa Suomen MM-osakilpailun.

Monte Carlo on yllättävän hankala kisa sinivalkokuskeille. Edellistä MM-rallina ajetun Monten suomalaisvoittajaa pitää hakea 18 vuoden takaa (Marcus Grönholm 2006).

– Sanoisin, että se on kaikille haastava ralli pelkästään keliolosuhteiden takia. Oikean rengasvalinnan tekeminen on aina vähän arpapeliä, Pajari myöntää.

– Tämä on legendaarisin kisa koko sarjassa ja aina kauden ensimmäinen eli todella odotettu. Samalla se on myös yksi kaikkien vaikeimmista ralleista.

Rallifanit joutuvat nyt jännittämään yleiskilpailun voittotaistelua ilman suomalaisedustajaa.

– Se on harmi. Uskon kuitenkin