Aleksander Barkov häkeltyi Wayne Gretzkyn sanoista – päävalmentaja näpäytti toimittajaa

Aleksander Barkov reagoi huvittavalla tavalla NHL-legendan ylistykseen.

NARRATIIVI Florida Panthersin supertähden Aleksander Barkovin ympärillä on muuttunut lähes täydellisesti Pohjois-Amerikassa parin viime vuoden aikana.

Siitä ei ole kovin pitkä aika, kun Barkov valittiin kerta toisensa jälkeen NHL:n aliarvostetuimmaksi pelaajaksi. Samaa mantraa jauhoivat niin pelaajat kuin paikalliset toimittajat.

Barkov keikkui vuosikausia sitkeästi listauksen kärjessä, vaikka tamperelainen hätyytteli 100 pisteen rajaa jo kaudella 2018–19 ja kuului tähtikategoriaan.

Sittemmin Barkov on kahminut kaksi NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavaa Selke Trophya (2024 ja 2021) ja loistanut kaudesta toiseen Panthersin pelillisenä johtajana.

Nyt olisi sulaa hulluutta kutsua Barkovia aliarvostetuksi. Stanley Cupin finaaleissa toisena kesänä putkeen pelaava suomalaiskapteeni nauttii laajaa arvostusta niin legendojen kuin aktiivipelaajien kirjoissa.

NHL:n kaikkien aikojen pistekuningas Wayne Gretzky jakoi vuolaita kehuja Barkovin suuntaan Stanley Cupin avausfinaalin jälkeen, kun suomalaistähti pimensi Edmonton Oilersin megatähden Connor McDavidin.

The Great One linjasi Sportsnetin kiekkopaneelissa, että Barkov on NHL:n paras puolustava hyökkääjä, jonka hän on nähnyt sitten legendaarisen Bryan Trottierin.

Trottier pelasi urallaan 1 279 ottelua runkosarjassa ja teki 1 425 (524+901) pistettä. Hall of Fameen valittu Trottier voitti huimalla urallaan Stanley Cupin kuudesti ja kerran pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn.

Barkov kuuli ensimmäisen kerran Gretzkyn kehuista sunnuntaina Panthersin harjoitushallissa. Ilme oli näkemisen arvoinen.

– Vau…, Barkov äimisteli alkuun epäuskoinen ilme kasvoillaan.

– Kun tuollainen kehu tulee noin arvostetulta henkilöltä, se merkitsee paljon. Kaikki tietävät, mitä hän on tehnyt jääkiekon eteen. Arvostan tuota kommenttia, Barkov kiitteli.

BARKOVIN ja McDavidin välinen kaksintaistelu on yksilötasolla finaalisarjan seuratuin.

Ensimmäinen kohtaaminen meni selvästi Tapparan miähelle, kun Barkovin (0+2) johtama ketju iski kaksi maalia McDavidin ketjua vastaan 3–0-voitossa.

Barkov ei lähtenyt kuitenkaan tavoilleen uskollisesti paukuttelemaan yhtään henkseleitä. Kippari näki, että hän pystyi yhdessä joukkueensa kanssa parantamaan ottelun edetessä ja pitämään sitä kautta McDavidin nollilla.

– Kolmas erä oli meiltä siinä mielessä hyvä, että uskalsimme pelata hieman tiukemmin McDavidia vastaan, emmekä antaneet niin paljon tilaa. Vähän mietimme paremmin, mihin kannattaa mennä, Barkov sanoi.

– Hän on niin nopea ja taitava pelaaja, että välillä tulee mietittyä mihin tässä nyt oikein menisi. Kun rupeaa miettimään, se on jo mennyttä. Kolmannessa uskalsimme pelata ja luotimme toisiimme.

BARKOVIN kutsuminen pelkästään maailmanluokan puolustavaksi hyökkääjäksi särähtää Panthersin päävalmentajan Paul Mauricen korvaan.

Maurice kiirehti sunnuntain mediatilaisuudessa korjaamaan heti kättelyssä kanadalaistoimittajan kysymykseen Barkovista, että kyse on kokonaisvaltaisesta supertähdestä, joka pelaa oikealla tavalla niin kiekolla kuin kiekottomana.

– En pidä Barkovia shutdown-sentterinä (pimentäjänä). Hän ei mene jäälle ja ajattele, että menen ainoastaan puolustamaan. Hän ajattelee peliä puolustus- ja joukkuepeli edellä, mutta hän on myös lahjakas ja dynaaminen hyökkäyssuuntaan, Maurice linjasi.

– Hänellä on tietenkin iso puolustusvastuu ja haaste pelata vastustajan parhaita vastaan. Samaan aikaan me tarvitsemme Barkovilta paljon hyökkäyssuuntaan, kuten näimme ensimmäisen ottelun avausmaalissa. Barkov ei vain varmistele, huolehdi etäisyyksistä ja raasta. Hän on paljon lahjakkaampi pelaaja, luonnehti Maurice.